经过几十年的发展和积极参与国际竞争，我国已确立了在世界稀土的资源第一、生产规模和生产量第一、出口量第一和稀土消费量第一的地位，稀土成为我国少有的能与工业发达国家和地区相抗衡的优势产业之一。这是科技部副秘书长李健在此间召开的“２００４国际稀土研究与应用研讨会”上介绍的。 　　稀土是大自然赐予人类的宝贵财富。它不仅是钢铁、有色金属、石油化工、玻璃、陶瓷和轻工纺织等传统产业的重要原料，而且随着科技的进步，稀土在光电信息、催化、新能源、高性能功能陶瓷、激光等高技术和新材料领域中越来越显示出不可替代的作用和强大的生命力。近年来，全球的稀土研究发展迅速，应用领域不断扩大，稀土工业正在成为迅猛崛起的一个新兴材料产业。在这次有８名中国工程院院士和１４个国家和地区的４００多名稀土界专家云集的研讨会上，与会者充分肯定了中国在稀土产业发展方面的长足进步。 　　过去虽然我国稀土资源储量占世界总储量的近７０％，资源第一无可争议，但在稀土的开发应用方面远远落后于发达国家。经过４０余年的努力、尤其是最近几年的市场化运作，我国稀土工业的生产水平和产品质量都产生了质的飞跃。2003年稀土矿产品产量达８.２５万吨，稀土冶炼分离产品产量７.８万吨，产品产量和供应量达到世界总量的８０％以上。其中高纯产品与总商品量之比超过６５％，达到了比较合理的产品结构。 　　随着生产的发展，我国稀土的出口取得了同步、高速发展。2003年我国稀土冶炼分离产品及稀土磁体累计出口５.４９万吨，创汇４亿多美元，尤其是高纯稀土出口比例逐年提高，出口数量稳定在总出口量的８０％以上。我国已成为世界上唯一的、可以大量供应各种不同品种、品级稀土产品的国家。 　　稀土在我国的应用已遍及国民经济１３个领域４０多个行业，自２０００年起，我国稀土消费量已超过美国，居于世界第一位，2003年我国消费稀土折合成稀土氧化物为２.９５万吨，同比增长２５％，约占全球消费量的３５％。据专家统计，我国每年应用稀土带来的直接经济效益超过４３０亿元。 　　李健及中国工程院院士周廉等与会专家强调，尽管中国稀土产业发展形势可喜，但还存在行业管理薄弱、重复建设和资源综合利用水平低、出口管理不力、产品低价竞销等一些亟待解决的突出矛盾和问题。今后，要进一步依靠科技进步，让稀土在国民经济中发挥更重要的作用，使我国从稀土大国发展成为稀土强国。